Evviva il cacao!
Storicamente, i prodotti a base di cacao sono stati ampiamente utilizzati per una vasta gamma di scopi medicinali. La lunga lista delle sue applicazioni mediche comprende dal trattamento dell’affaticamento mentale al rafforzamento delle gengive.
L’estratto di cacao è una matrice intrinseca complessa che contiene molti composti potenzialmente bioattivi. Questi composti comprendono non solo polifenoli, ma anche metilxantine come la teobromina e la caffeina.
Simili al tè, i flavan-3‐oli sono il gruppo più importante di polifenoli nei prodotti a base di cacao, in particolare, epicatechina e procianidine.
Epicatechina, prezioso flavonoide
Contrariamente ad altri polifenoli come la quercetina e l’esperetina, l’epicatechina e le procianidine non si trovano adese alle frazioni carboidratiche nelle piante o negli alimenti derivati dalle piante.
A seguito del consumo di prodotti a base di cacao, l’epicatechina viene assorbita entro 1 – 4 ore, con una Tmax tra 1 e 2 ore. Una volta assorbita l’epicatechina è completamente glucuronidata, solfata e / o metilata.
Diversi effetti benefici sono stati attribuiti al consumo di epicatechina: il miglioramento di biomarker cardiovascolari rappresentano l’effetto benefico più consistente dimostrato in studi sull’uomo.
La bioaccessibilità dell’epicatechina è simile quando si consuma una bevanda al cacao o una barretta di cioccolato. Il 29,8 ± 5,3% e il 25,3 ± 8,1% dell’assunzione iniziale sono stati assorbiti quando cinque volontari hanno consumato uguali quantità di epicatechina in forma di bevanda o barretta di cioccolato, rispettivamente.
Epicatechina e latte
Come bevanda, il cacao viene regolarmente consumato con il latte. Sono stati pubblicati molti articoli scientifici controversi sull’effetto delle proteine del latte sulla biodisponibilità dell’epicatechina.
Alcuni hanno riportato un effetto dannoso del latte sulla biodisponibilità di epicatechina, mostrando un AUC (area under the curve) dell’epicatechina inferiore (circa -40%) quando 100 g di cioccolato venivano ingeriti con 200 ml di latte intero. Al contrario, diversi altri gruppi di studio hanno dimostrato che il latte non ha alcun effetto sulla biodisponibilità dei polifenoli del cacao.
Recentemente è stato proposto che il latte diminuisca l’escrezione urinaria di metaboliti del cacao flavan-3‐olo nell’uomo, ma non la farmacocinetica del plasma.
Oltre al possibile effetto del latte, è stato dimostrato che la biodisponibilità dell’epicatechina può essere migliorata dall’ingestione di prodotti a base di cacao con altri alimenti. Le epicatechine possono essere aumentate per ingestione di carboidrati e la forma fisica del cibo (cacao) e anche il contenuto di saccarosio possono influenzare il Tmax e Cmax di cacao flavan-3-oli.
Procianidine e microbioma
Le procianidine sono anche’esse altamente presenti negli estratti di cacao. A causa della loro grande struttura e peso molecolare, le procianidine sono scarsamente assorbite. Attualmente solo la procianidina B2 è stata rilevata nel plasma umano dopo il consumo di prodotti a base di cacao, suggerendo che le procianidine a peso molecolare più elevato, che non vengono assorbite nell’intestino tenue, possono raggiungere l’intestino crasso e interagire con l’intestino.
Recentemente è stato ipotizzato, su basi sperimentali, che le procianidine potrebbero modulare la crescita di microrganismi intestinali selezionati con potenziali benefici prebiotici nell’uomo.
Di conseguenza, sono giustificate ulteriori indagini sull’interazione delle procianidine con il microbiota intestinale e in particolare la biodisponibilità dei prodotti di decomposizione prodotti da queste interazioni.
